What factors drive interest in cryptocurrencies? A cross-country analysis using Google Trends data

Abstract

ABSTRACT: With the invention of bitcoin and blockchain in 2008, for the first time in history it was possible to make virtual payments without the need for intermediaries. Afterwards, other cryptocurrencies emerged, which expanded the functions and applications that bitcoin already offered. The significance that cryptocurrencies have attained and the attention that governments have shown requires a deeper understanding of this phenomenon. In consequence, the aim of this study is to examine the main factors influencing interest in cryptocurrencies, particularly those at the country level. First, we review the key aspects of blockchain technology, which underlie the utility that cryptocurrencies provide. On this basis, the drivers of their adoption were identified in the literature. Therefore, we consider that cryptocurrencies can be understood as spec­ulative assets; as hedge against economic and political instability; as alternative to the financia! and banking system; and as a new, complex and digital native technology. The advantages and drawbacks of the different cryptocurrency adoption measures were also analyzed. Second, we run annual panel data regressions by country, for the period 2013-2020. The dependent variable was built with Google searches on bitcoin by country, as a proxy of interest in all cryptocurrencies. The independent variables were selected based on the hypotheses defined about the drivers of interest in cryptocurrencies. The findings suggest that interest in cryptocurrencies is mostly driven by their qualities as speculative assets, rather than by their potential as an inflation-hedging assets. In addi­tion, evidence was found that interest in these digital assets is associated with remittance transfers and worse conditions for doing business, mainly in emerging countries. There is also sorne evidence of a negative association with the development of the financia! and banking system. Finally, the results imply that technological infrastructure and human capital are necessary conditions to support the adoption of cryptocurrencies.

RESUMEN: Con la invención de bitcoin y blockchain en 2008, por primera vez en la historia fue posi­ble realizar pagos virtuales sin necesidad de intermediarios. Posteriormente surgieron otras criptomonedas, que ampliaron las funciones y aplicaciones que ya ofrecía bitcoin. La importancia que han alcanzado las criptomonedas y la atención que han mostrado los gobiernos requiere una comprensión más profunda de este fenómeno. En consecuencia, el objetivo de este estudio es examinar los principales factores que influyen en el interés por las criptomonedas, particularmente aquellos a nivel país. En primer lugar, repasamos los aspectos claves de la tecnología blockchain, que subya­cen a la utilidad que brindan las criptomonedas. Sobre esta base, los determinantes de su adopción fueron identificados en la literatura. De esta manera, consideramos que las criptomonedas pueden entenderse como activos especulativos; como cobertura contra la inestabilidad económica y política; como alternativa al sistema financiero y bancario; y como una tecnología nueva, compleja y nativa digital. También se analizaron las ventajas y desventajas de las diferentes indicadores de adopción de criptomonedas. En segundo lugar, realizamos regresiones con datos de panel anuales por país, para el período 2013-2020. La variable dependiente se construyó con las búsquedas de Google sobre bitcoin por país, como medida del interés en todas las criptomonedas. Las vari­ables independientes fueron seleccionadas en base a las hipótesis definidas sobre los determinantes del interés en las criptomonedas. Los hallazgos sugieren que el interés en las criptomonedas se debe principalmente a sus cualidades como activos especulativos, más que a su potencial como activos de cobertura ante la inflación. Además, se encontró evidencia de que el interés por estos activos digitales está asociado a las transferencias de remesas y a peores condiciones para hacer negocios, principalmente en países emergentes. También existe cierta evi­dencia de una asociación negativa con el desarrollo del sistema financiero y bancario. Finalmente, los resultados implican que la infraestructura tecnológica y el capital humano son condiciones necesarias para apoyar la adopción de criptomonedas.