Rome in her old age: a topic in the polemic between pagans and christians in Late Antiquity

Abstract

ABSTRACT: This paper analyses the topic of Rome's old age and her capacity to regenerate as an Eternal City, which is recurrent in late antique literature, and which would become an important subject of controversy between pagans and Christians in Late Antiquity. I focus on the analysis of some early uses of this polemical theme, at a critical moment for the perception of Rome's eternity, in the years between the defeat at Adrianople (a. 378) and the sack of Rome by Alaric (a. 410). Rome's personification in Symmachus' Relatio 3, where she speaks in person about her old age, and Rome's prosopopoeia in Ambrose's Epistula 18 and Prudentius's Contra Symmachum 2, with the prospect of a renewal (regeneratio) through conversion, illustrate the versatility of the rhetorical techniques used in late antique religious debate, shared to a great extent by pagans and Christians alike.

RESUMEN: Se estudia aquí el tema del envejecimiento de Roma y su capacidad para regenerarse como Ciudad Eterna, un tópico recurrente en la literatura tardoantigua, que constituyó un motivo de controversia entre paganos y cristianos al final de la Antigüedad. Se analizan algunos ejemplos del uso temprano de este tema polémico, en un momento crítico en la percepción de la eternidad de Roma, entre la derrota de Adrianópolis (a. 378) y el saqueo de Roma por Alarico (a. 410). La personificación de Roma en la Relatio 3 de Símaco, donde aquella habla en primera persona de su vejez, y su prosopopeya en la epístola 18 de Ambrosio de Milán y en el Contra Symmachum 2 de Prudencio, con la perspectiva de una regeneración (regeneratio) mediante la conversión, ponen de manifiesto la versatilidad de las técnicas retóricas usadas en la confrontación religiosa de la Antigüedad tardía, que eran compartidas en gran medida por paganos y cristianos.