Estudio de prefactibilidad de un aprovechamiento de tierras raras en España

Abstract

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos (lantánidos, cerio e itrio) de gran importancia para el desarrollo tecnológico, considerados por organismos como la Agencia Internacional de la Energía, el Departamento de Energía de los Estados Unidos o la Unión Europea, como materias primas críticas [1]. Debido a su trascendencia, el presente estudio analiza la posible implantación de un aprovechamiento de tierras raras en España. Con este objetivo, se ha realizado una búsqueda de los diferentes depósitos de tierras raras conocidos en España, obteniéndose 5 depósitos actualmente reconocidos por la EURARE (European Rare Earth Element), que se encuentran ubicados en el Monte Galiñeiro (Galicia), Campo de Montiel (Ciudad Real), Ramblas de las Granatillas (Almería), río Cúa (Asturias) y Fuerteventura (Islas Canarias). La viabilidad se ha determinado en base a la documentación disponible y las viabilidades jurídica, social, medioambiental, técnica y económica, por lo que inicialmente, se ha realizado la búsqueda de la documentación bibliográfica y la selección de la información disponible sobre estos depósitos, resultando en el descarte de los depósitos del río Cúa, Ramblas de las Granatillas y Fuerteventura debido a la escasez de fuentes de información y datos de interés. El análisis de la normativa jurídica referente al aprovechamiento de tierras raras en las dos localizaciones restantes, ha arrojado aspectos medioambientales que imposibilitan la ubicación de la posible explotación en Campo de Montiel, debido a la afección a la red Natura 2000 y a los recursos hídricos de la zona [2]. En cambio, El estudio del depósito del Monte Galiñeiro desde el punto de vista de la viabilidad jurídica, social, medioambiental y técnica, no ha aportado ningún aspecto que produzca la imposibilidad de su aprovechamiento, pues existen explotaciones cercanas que corroboran la viabilidad medioambiental y jurídica actual y muestran una sociedad no predispuesta al rechazo de la minería, si bien es cierto, que la inestabilidad de la legislación en materia medioambiental, usos de suelo y todos aquellos aspectos asociados a la minería, que pueden verse afectados por la presión social, pueden dar lugar, en un fututo, a la inviabilidad del aprovechamiento. La viabilidad económica del depósito, definida por las reservas estimadas, la línea de tendencia que siguen los precios de los elementos de tierras raras y los costes ligados al aprovechamiento, dependerá en gran medida de la tendencia de los precios a la estabilidad debido al aumento de la oferta, que se verá incrementada por la producción por parte de otros países, alternativos a China, para evitar su dependencia absoluta y hacer así frente al crecimiento de la demanda, lo que hace imprescindible la selección de un método adecuado que optimice el aprovechamiento del depósito, garantizando su rendimiento óptimo con el menor coste posible. Este método óptimo está definido por un desarrollo en banqueo descendente puro con extracción del material mediante cinta transportadora a través de un pozo o túnel, disminuyendo así el coste de transporte del mineral debido a la maquinaria. Finalmente, y una vez analizada la viabilidad jurídica, social, medioambiental, técnica y económica, se ha determinado la viabilidad favorable del depósito, con una puntuación de 166/210 puntos

Rare earths are a set of 17 chemical elements (lanthanides, cerium and yttrium) which hold great importance for technological development, with entities such as the International Energy Agency, the U.S. Department of Energy and the European Union [1] considering them to be critical raw materials [1]. Due to their importance, the present study analyses the possibility of establishing an exploitation of rare earths in Spain. With this aim in mind, a search was carried out of the different deposits of rare earths known in Spain, obtaining 5 deposits currently recognised by the EURARE (European Rare Earth Element), which are situated in Monte Galiñeiro (Galicia), Campo de Montiel (Ciudad Real), Ramblas de las Granatillas (Almería), río Cúa (Asturias) and Fuerteventura (Canary Islands). Feasibility has been determined based on the available documents and legal, social, environmental, technical and economic viabilities; initially researching the bibliographic documentation and a selection of the available information on these deposits, resulting in the rejection of the deposits of río Cúa, Ramblas de las Granatillas and Fuerteventura due to the lack of sources of information and data of interest. The analysis of the laws pertaining to the exploitation of rare earths in both remaining sites, has uncovered environmental aspects which would make it impossible to exploit the site at Campo de Montiel, due to the impact on the Natura 2000 network and the water resources of the area [2]. On the other hand, taking into consideration legal, social, environmental and technical viabilities, the study of the deposit at Monte Galiñeiro has not obtained results which would prevent its exploitation, as there are other nearby mines that comply with the current environmental and legal feasibility and show a society that is not predisposed to rejecting mining, although, the lack of stability of the laws regarding environmental matters, land use and all other aspects associated with mining, could be affected by social pressure and in the future, lead to the nonviability of the exploitation. The economic feasibility of the deposit, defined by the estimated reserves, the price trends of rare earth elements and the costs associated with the exploitation, will depend to a great extent on the tendency toward price stability due to an increase in offer, which will rise thanks to production in foreign countries other than China, to avoid total dependence and thus be able to meet the increase in demand. This necessitates the selection of an adequate method which optimises the use of the resources, guaranteeing the optimum yield at the lowest possible cost. This optimal method is defined by carrying out descending benching, extracting the raw material via a conveyor belt through a shaft or tunnel, in this way reducing the cost of transporting the mineral due to the machinery. Finally, having analysed the legal, social, environmental, technical and economic viability, the deposit has been determined as viable, with a result of 166/210 points