Decisión en condiciones de incertidumbre: teoría y evidencia empírica

Abstract

RESUMEN: La teoría de la utilidad esperada surge en la primera mitad del siglo XVIII. Hasta entonces era ampliamente aceptado, que el precio razonable que debía pagar un individuo por participar en un juego debía calcularse como la esperanza matemática del mismo. Sin embargo, la paradoja de San Petersburgo lleva a autores como Gabriel Cramer y Daniel Bernoulli a proponer que el valor de un juego para un individuo dependerá de la valoración subjetiva o utilidad que le asigne a las posibles ganancias o pérdidas. De esta idea nace lo que hoy se conoce como la teoría de la utilidad esperada (TUE). Tendrían que pasar dos siglos hasta que John von Neumann y Oskar Morgenstern fundamentaran axiomáticamente la teoría en 1944. A partir de ese momento constituye la teoría estándar sobre el comportamiento racional en condiciones de incertidumbre y el punto de partida para la modelización teórica de muchos fenómenos e instituciones económicas. A pesar de su relevancia teórica durante los últimos 70 años, se ha ido también acumulando evidencia que contradice sus predicciones teóricas. Desde las paradojas clásicas de Allais y Ellsberg, hasta las más recientes investigaciones en el campo de la economía experimental, se ha puesto en duda la capacidad descriptiva de la TEU, al menos en determinados ámbitos del comportamiento. Esas anomalías empíricas han venido inspirando la búsqueda de teorías alternativas que pretenden explicarlas. Un primer grupo de teorías convencionales mantiene el marco básico de la TUE pero relajan algunos supuestos. Un segundo grupo, adopta un planteamiento más general y se apoya en la psicología, por lo que pueden considerarse teorías no convencionales (Starmer, 2000). De entre todas ellas la que más éxito ha tenido es la denominada teoría prospectiva de Kahneman y Tversky (1979). A partir de la introducción de conceptos como la aversión a la pérdida, la importancia del “punto de referencia” o del encuadre de un problema de decisión, ha logrado una gran capacidad explicativa, haciendo que constituya la principal alternativa teórica a la TUE. Al mismo tiempo, puede considerarse que su desarrollo constituye el foco principal de arranque para la economía del comportamiento, en tanto que propuesta general de una teoría económica que parta de un mayor realismo de los supuestos sobre el comportamiento de los agentes económicos. En este trabajo revisamos la literatura sobre ese desarrollo paralelo de las aportaciones teóricas y de la evidencia empírica en relación con la toma de decisiones en condiciones de incertidumbre.

ABSTRACT: Expected Utility Theory arises in the first half of the eighteenth century. Until then it was widely accepted that the fair price to be paid by an individual for participating in a game should be calculated as the mathematical expectation of it. However, the St. Petersburg paradox leads to authors as Gabriel Cramer and Daniel Bernoulli to propose that the value of a game for an individual depends on the subjective assessment or usefulness assigned to potential gains or losses. From this idea has born the Expected Utility Theory (EUT). It was not until two centuries later when the theory of expected utility under risk received its first axiomatic characterization by the economists John Von Neumann and Oskar Morgenstern in 1944. From that point the EUT is set as the standard theory of rational behaviour under uncertainty and also constitutes the starting point for the theoretical modelling of many phenomena and economic institutions. Despite its theoretical relevance during the past 70 years, throughout that period it has also been accumulating evidence that contradicts their theoretical predictions. From the classic paradoxes of Allais and Ellsberg to the most recent research in the field of experimental economics, it has questioned the descriptive power of the EUT, at least in certain areas of behaviour. These empirical anomalies have encouraged the search for alternative theories that seek to explain them. A first group of conventional theories maintains the basic framework of the EUT but relaxing some assumptions. A second group has a more general approach and is based on psychology, which is why they can be considered as unconventional theories (Starmer, 2000). Prospect Theory (PT) is the most successful of them all. It introduces concepts such as loss aversion or a phenomenon which is called framing effect that has achieved a great explanatory power, making PT the main theoretical alternative to EUT. This paper reviews the literature on the parallel development of the theoretical contributions and empirical evidence regarding decision making under uncertainty.